包皮早期起着保护男性阴茎的作用，男性刚出生时，包皮是和龟头紧密相连的，这时期如果勉强用力将包皮拉到龟头后面，常会造成受伤而引起疼痛、出血甚至造成疤痕，导致日后包皮出狭窄及小便困难和反覆发炎，男性的生殖器官从婴幼儿开始慢慢发育知道成人。

一个男子，特别是在7岁以前，包皮都比较长，遮盖了整个阴茎头及尿道外口。到了三岁左右时包皮和龟头就会自行分离，这时就比较容易将包皮拉到龟头後面。

以后随着青春发育，阴茎体积增大，长度增长，包皮会向后退缩，使阴茎头和尿道口暴露在包皮之外。如果到了成年，包皮口狭窄，或包皮与阴茎头仍然粘连，包皮不能上翻，露出尿道口或阴茎头，在医学上称之为包茎。

如果包皮虽然能上翻露龟头，但包皮口很小，盖没尿道外口，就称包皮过长。若有尿道下裂的情形，则包皮可用来做尿道的修补。当孩子渐渐长大，包皮可用来保护龟头及尿道囗的意外伤害。常见的伤害有，包皮被拉链绞伤、或烫伤，要是没有包皮，则龟头及尿道将直接受到伤害。