有些疾病是有潜伏期的，特别是传染性的疾病，因为病原学接触机体之后，由于人体有一定的免疫力，并不一定当时能够发病。任何疾病的发生都需要一个潜伏的时间，短的要几个小时，长的要几天、几个月甚至是数年等。
疾病的潜伏期是指致病因子进入到人体，人体出现症状和体征的时间，如流行性的腮腺炎的潜伏期，一般大约在14～21天；禽流感的潜伏期一般是在7天左右；登革热的潜伏期一般3~14天；乙型肝炎病毒的潜伏期一般在3个月左右，因人而异。
疾病潜伏期的长短与感染的病原体的种类、病原体的数量、病原体感染途径、病原体的致病性、被感染的机体的免疫力等密切相关。在疾病的潜伏期，病毒在悄悄的繁殖，但是还没有检测到，可能会在某些诱因的情况下，短时间内出现症状和体征。