破伤风梭菌的致病性是因为其在缺氧的情况下可以产生外毒素，也就是破伤风痉挛毒素，毒性很强，少量毒素即可引起临床症状。
破伤风痉挛毒素感染机体的神经系统，引起人体肌肉持续性或者间断性的痉挛，没有治疗的破伤风患者死亡率很高。破伤风梭菌感染的条件是要有伤口，而且伤口是闭合的，能够形成缺氧环境，比如伤口小而且深的刺伤。
人体感染了破伤风梭菌后到发病时间有多长时间，与伤口部位距离中枢神经系统的远近有关，另外和人体自身的免疫系统也有关。破伤风典型症状是肌肉僵硬或者肌肉痉挛，比如咀嚼肌痉挛导致苦笑面容、牙关紧闭等。破伤风患者死亡的主要原因是呼吸肌的持续痉挛引起窒息以致呼吸衰竭。
破伤风治疗首先需要处理伤口，彻底清创除掉坏死组织。一般可以给予破伤风免疫球蛋白和抗毒素进行治疗，另外需要给予抗厌氧菌的药物，常用药物有甲硝唑、奥硝唑、替硝唑等。