最新研究表明，新生儿出生后的皮肤和眼睛黄疸可以保护身体免受自由基的伤害。

约翰斯-霍普金斯大学SolomonH.Snyder博士指出，所有婴儿和成人都有对抗自由基的保护机制，最新的研究表明，胆红素对婴儿有保护作用，这是一种抗氧化剂，使新生儿出现轻度黄疸。新生儿轻度黄疸是生理性的，但出生后应注意高胆红素水平，注意是否有病理情况。

胆红素是由衰老的红细胞和体内含有血红素的成分崩解引起的。当血液中积累的胆红素超过肝脏向肠道排泄的量时，就会出现黄疸。众所周知，胆红素过多对婴儿有害，但出生后胆红素轻微升高的原因尚不清楚。健康婴儿出生后一周血液中胆红素水平可升至15-20mg/dl，但是严重的黄疸(胆红素>25-300mg/dl)不治疗会导致脑损伤。治疗严重黄疸包括光疗，蓝光照射可使胆红素变成容易从尿液中排出的复合物。

为了了解胆红素出生后轻微升高的原因，Snyder博士及其同事利用体外实验阻断胆红素酶的产生，并将该组细胞暴露在自由基环境中。结果发现，没有胆红素的细胞受损并死亡，能产生胆红素的细胞在自由基的作用下仍能生存和代代相传。胆红素可以在体内循环，可以很好地对抗自由基。至于为什么婴儿的胆红素水平高于成人，这可能与新生儿需要适应外部变化有关。以往的研究也表明，适当水平的胆红素可以降低中风、癌症和心肌梗死的风险，也许有一天胆红素可以用作改善健康的药物。